Мне крайне важно услышать Ваше мнение, господа!
1
Альтелориден.
Покои Атрэя.
306 год Эры Разрождения. 27 день Солнца. Час предпоследнего Луча.
Покои Атрэя.
306 год Эры Разрождения. 27 день Солнца. Час предпоследнего Луча.
Вечернее малиновое солнце изливало шёлковый свет сквозь усеянную лёгкими зубцами крышу пагоды, как будто стараясь отдать земле на прощанье как можно больше своего тёплого золота. В этот час краски становятся особенно яркими, свежей выразительностью отдаются звуки журчащего невдалеке ручья, и все ощущения приобретают ни с чем не сравнимый, предзакатный вкус…
читать дальшеЯ, Атрэй Парящий, Демиург Альтелоридена, возвращался в свои Покои для Ночного Созерцания, когда в голове отрывисто и резко зазвучала чужая мысль:
«Я не знаю законов чести Вашего мира, но в любом случае обращаюсь к Вам напрямую: участие третьих лиц в нашем деле исключено. Вы должны понимать, что в наших обстоятельствах речь идёт не только о моей и Вашей жизнях, но о жизни Вашего мира в принципе. Наших совместных усилий более чем достаточно, чтобы здесь не осталось ничего, кроме Изначальной пыли. Но я не доставлю Вам удовольствия обвинить меня и в уничтожении всего, чем Вы так дорожите. Предлагаю следующие условия:
Дуэль будет проходить на нейтральной территории. В одном из миров, ненаселённых и непригодных для существования. Поиск его я беру на себя и обязуюсь сообщить Вам координаты в течение часа. Дуэль начнётся, как только мы оба окажемся в условленном месте.
Вход в данный мир будет организован мной таким образом, что изнутри откроется лишь единожды, и лишь для одного из нас. Это исключит любой неоднозначный исход дуэли.
Вы можете предложить другие условия, однако знайте: я не приму какой бы то ни было попытки примирения с Вашей стороны.
Жду ответа.
Д.Склин»
Слова звучали подобно тому, как холодная, тонкая сталь рассекает недвижимый воздух. Резко и отчётливо… в этих краях никто не говорит так.
Право, я и не предполагал всей серьёзности намерений этого Странника… и, говоря начистоту, не заметил, когда столь сильно задел его чувства.
Господин Д.Склин был принят мной весьма радушно, как в Альтелоридене встречают всех чужаков, столь редких в этом уголке. Мы говорили об общем состоянии дел в Соцветии, я расспросил его о том, что видел он на своём пути… старался не обращать внимания на мрачные мысли и саркастический тон своего собеседника, но после откровенно оскорбительного высказывания о людях, населяющих большинство миров, и мой прекрасный мир в частности, об этих милых созданиях, на благоустройство которых ваш покорный слуга затратил столько трудов, я позволил себе вспылить и… Возможно, сказал нечто не слишком приятное. Тем не менее, я никак не ожидал, что наш разговор окончится брошенной в меня перчаткой. Я не собирался как-либо преднамеренно оскорблять Странника: всегда руководствуясь идеей гармонии, я трачу все свои усилия на предотвращение любых конфликтов в пределах своего мира, а посему, просто не верю, что мог изречь в адрес Д.Склина нечто, способное заставить его рисковать своей жизнью и, самое главное, покушаться на чужую.
Лишь теперь я понял всю серьёзность предстоящих событий. Впервые за вот уже семнадцать тысяч лет, моей жизни грозит опасность. Попытки примирения невозможны, как бы я не желал того. Отказаться? Я категорически против любого насилия, но это дело не столько моей чести, сколько чести всего населения моего мира.
Я ответил незамедлительно: «Принимаю Ваши условия, Странник. Атрэй Парящий.».
А закатный воздух всё сильнее наливался красным свечением. Ветер, как вельможа, пролетел мимо, заставляя деревья и траву поклониться вслед… Через несколько минут тревожное, кровавое солнце исчезнет, но… увижу ли я его утром?
Артэй, помнишь ли ты, когда в последний раз смерть была так близка к тебе? Разумеется, я помню… покушение в самом конце Эры Ожидания, когда я был ещё Архимагом. Впрочем, сейчас всё намного серьёзнее: этот противник, вполне возможно, ничуть не слабее меня, в то время, как Альтелоридене изначально не было никого, способного нанести мне значительный урон (соседская собака в 5 лет не в счёт).
Я смотрел вслед медленно стекающему за горизонт, яркому до боли в очах, пятну, и думал: что чувствует человек, беззащитное существо, когда его жизни угрожает опасность? Боится ли он? Отвергает ли страх, дабы гордо принять смерть во имя чего-то Высшего? В моём мире людям нечего бояться. И уж точно не смерти: она происходит исключительно по желанию (в общих случаях – по собственному, в особых – по моему). Теперь и мне предстоит побыть на месте человека… Думаю, так я смогу понять его ещё лучше…
Если только мне это ещё будет нужно.
Вошёл в свою обитель. Всё по-прежнему: витражи и бронзовые полки, тихое позвякивание магических безделушек, напоминающее о детстве... свет и гармония. Но кажется, что что-то не так. Как будто, нечто неподвластное мне прячется за каждым предметом, делая его таким чужим… Нет, это я стал чужим для этого места… Ужасное ощущение! Это будет моя первая и последняя дуэль, чем бы она не закончилась.
Сколько продлится наш бой? Минуты? Дни? Тысячелетия?.. Каким я увижу свой мир, когда вернусь и если вернусь? Воображение, как назло, рисует самые страшные картины… Нет, мой мир мне дороже жизни. Но как же страшно оставлять этих неразумных хотя бы на час… Ты должен, Атрэй. Ради них всех.
Шестьдесят ступеней вверх, на башню. Таких знакомых шестьдесят ступеней…
С вершины моей горней пагоды открывался великолепный, и вместе с тем, очень милый вид: солнце уже на четверть окунулось в видимое лишь отсюда, с уровня облаков, море. Его песчаный берег приютил небольшой городок с желтоватыми крышами, тихо курившими светлый печной дымок. Ветер доносил его запах и нежные лепестки сакуры из рощи неподалёку. Всюду, куда хватало взгляда и дальше, шёлковой рекой неспешно текла мирная жизнь. Сейчас в каждом доме готовят ужин и сушат рыбацкие сети…
Как хочется крикнуть на весь Альтелориден: «Люди! Ваш Демиург готов совершить насилие ради вас! Ваш Демиург готов отдать свою жизнь за вас!».
Не позволяет врождённая скромность.
И тут я снова услышал отрывистый бесстрастный голос, сообщающий координаты. Час настал. Люди в таких случаях молятся Атрэю Парящему…. Кому молиться мне? Последний раз окинув взором свой прекрасный мир и стараясь не думать ни о чём, кроме битвы, я проследовал в указанное место.